Le fleuve Potomac a servi de corridor de transport à George Washington entre Mount Vernon et la capitale naissante, un itinéraire de 16 miles qu'il a parcouru par barge plus de 200 fois entre 1790 et sa mort. Aujourd'hui, la même voie navigable transporte une cargaison différente : des navires climatisés assurant un service de déjeuner devant des monuments que Washington n'a jamais vus achevés. Le Pier 4 à Water Street SW occupe un front de mer industriel réhabilité qui abritait autrefois des marchés aux poissons et des quais à charbon ; l'adresse du 580 Water Street ancre désormais The Wharf, un projet polyvalent de deux milliards de dollars qui a ouvert ses portes par phases entre 2017 et 2022. Une croisière déjeuner à Washington DC part du lundi au samedi depuis le Southwest Waterfront, suivant un itinéraire vers le nord sous l'Arlington Memorial Bridge et devant la façade en travertin du Kennedy Center, avant de faire demi-tour au Francis Scott Key Bridge de Georgetown. L'aller-retour de 14,5 miles dure deux heures et quinze minutes, calé sur la marée montante qui pousse les navires en amont avec un effort moteur minimal. Le service de buffet est assuré depuis des chauffe-plats sur le pont principal ; des options gastronomiques proposent trois plats dans le salon de restauration fermé. Les deux formats passent sous quatre ponts et à moins de 300 mètres de sept mémoriaux, dont les marches occidentales du Lincoln et la colonnade du bassin de Jefferson. La flotte elle-même reflète 40 ans d'évolution progressive de l'architecture navale. Les navires déplacent entre 90 et 140 tonnes, tirent moins de six pieds d'eau pour naviguer dans le chenal peu profond du fleuve et utilisent des propulseurs d'étrave pour un amarrage précis au quai à poste unique. Des ailerons stabilisateurs réduisent le roulis dû aux vents traversiers du Potomac, qui atteignent en moyenne 12 nœuds lors des départs de la mi-journée. La capacité intérieure varie de 280 à 450 passagers sur trois ponts climatisés ; les zones d'observation extérieures peuvent accueillir 80 personnes supplémentaires. La propulsion hybride diesel-électrique, installée sur toute la flotte en 2021, a réduit les émissions de 40 % tout en maintenant la vitesse de croisière de 12 nœuds nécessaire pour boucler la boucle du Capitole dans la fenêtre de déjeuner de deux heures. En semaine, les croisières déjeuner à Washington DC attirent un mélange de travailleurs fédéraux en pause déjeuner prolongée et de touristes cherchant une vue sur les monuments sans la foule de la mi-journée du National Mall. Les départs pour le brunch du samedi sont décalés de 30 minutes plus tôt pour s'adapter au trafic du marché riverain de Georgetown. Le service du dimanche reste suspendu toute l'année, un vestige des horaires du permis d'exploitation original du quai de 1982 qui interdisait les départs commerciaux le jour du Sabbat.